Chercher sa lumière dans l'obscurité

Freetown, 13 septembre 2023 - Sous les fortes averses du mois d’août, Fatmata enfile une tenue de protection en plastique contre le virus Ebola, qui lui sert désormais d’imperméable, alors qu’elle sort sous la pluie pour rencontrer un client qui lui demande ses services en tant qu’esthéticienne.

Fatmata venait de terminer ses études secondaires et espérait aller à l’université lorsque le virus mortel Ebola est apparu en Sierra Leone. Elle rêvait de faire des études en gestion d’entreprise et de devenir cheffe d’entreprise. « Ayant grandi dans une famille pauvre, j’étais déterminée à devenir une femme d’affaires parce que je voulais briser le cycle de la pauvreté et améliorer les conditions de vie de ma famille », explique Fatmata.

Le virus Ebola n’a pas seulement ravagé des vies, il a aussi détruit des espoirs et des rêves. Les espoirs de Fatmata d’aller à l’université ont été anéantis lorsque son oncle, qui finançait ses études, est mort du virus Ebola. « La mort de mon oncle marquait le début d’un nouveau chapitre de lutte pour moi », déclare Fatmata. La vie est devenue difficile pour la jeune Fatmata. Elle n’a personne d’autre pour l’aider à réaliser ses rêves et elle a été confrontée très tôt aux pires difficultés de la vie. « La vie m’a forcée à faire beaucoup de choses pour survivre », explique-t-elle. C’est au cours de cette période difficile qu’elle a entendu parler du « temple run » (la migration irrégulière), un périple que de nombreux Sierra-Léonais considèrent comme un moyen d’échapper à la pauvreté et au chômage dans leur pays et de tout risquer pour une vie à l’étranger.

« C’est sur Facebook que je suis entrée en contact avec de vieux amis qui ont commencé à me convaincre de partir en Algérie, en me disant qu’une fois là-bas, je pourrais trouver un bon travail bien rémunéré et que de là, je pourrais rejoindre l’Italie. Ils m’ont envoyé de belles photos d’eux en Algérie », se souvient-elle en racontant comment elle a été incitée à voyager.

Avant la mort de son oncle, Fatmata avait perdu son père à l’âge de 10 ans. Élevée par une mère célibataire dans son village, Fatmata a appris à assumer ses responsabilités dès son plus jeune âge. À l’âge de 15 ans, elle a été envoyée chez son oncle à Freetown pour recevoir une meilleure éducation en ville. Ses espoirs de poursuivre ses études se sont évanouis, mais sa détermination à changer sa vie s’est renouvelée lorsqu’elle a appris l’existence du « Temple Run ».

Fatmata a retrouvé l’espoir, l’espoir que si elle parvenait à se rendre en Algérie, la vie serait meilleure. Pleine d’une détermination inébranlable à changer sa vie, elle a quitté son domicile en juillet et s’est embarquée dans le « temple run » pour rejoindre l’Algérie. Ses amis lui ont assuré qu’elle aurait de bonnes conditions de vie une fois qu’elle aurait atteint l’Algérie. « Je n’avais aucune idée de ce à quoi ressemblerait le voyage ou de ce qui m’arriverait en cours de route, j’étais simplement déterminée à atteindre l’Algérie, le pays où, je l’espère, ma vie sera meilleure, et le parcours du “temple run” était donc le seul moyen d’y parvenir », explique Fatmata.

Fatmata a été confrontée à de nombreux problèmes et à des moments tristes au cours de son voyage. L’un des moments les plus pénibles de son voyage a été celui où un autre migrant a été abattu sous ses yeux. « C’était la première fois que je voyais une personne se faire tuer sous mes yeux. Ce souvenir m’a poursuivie tout au long du voyage et m’a rendue triste », a-t-elle déclaré, les larmes aux yeux. Il a fallu plus d’un mois à Fatmata pour atteindre l’Algérie. Elle raconte son expérience douloureuse de la traversée du désert du Sahara entre les mains de passeurs.

Lorsqu’elle est arrivée en Algérie, elle n’avait pas de téléphone pour joindre ses amis qui l’avaient invitée. « J’étais une étrangère dans un pays étranger, je ne comprenais pas la langue, tout était étrange pour moi », s’exclame-t-elle. Un jour, elle a rencontré un groupe de migrants sierra-léonais qui s’abritaient dans un bâtiment inachevé en Algérie.

Fatmata a été arrêtée avec d’autres migrants lors d’une descente de police. « Nous avons été arrêtés et placés en détention pendant quelques jours, puis des policiers armés ont escorté une quarantaine d’entre nous jusqu’à un endroit situé dans le désert et nous ont dit de trouver notre chemin », raconte-t-elle. Fatmata, consciente des difficultés de plus en plus sérieuses de son voyage, a décidé de rentrer chez elle. « Si j’avais su que le voyage serait aussi difficile, je ne m’y serais pas aventurée », s’écrie-t-elle. Parcourant tristement les décombres de son parcours semé d’embûches, Fatmata a trouvé l’OIM au Niger, où elle a été hébergée avec d’autres migrants. Avec l’aide de l’OIM, Fatamata a fait partie des 149 migrants sierra-léonais qui ont été aidés au retour volontaire en août 2022.

De retour chez elle, elle est incertaine quant à son avenir, sans argent pour poursuivre ses études et sans rien pour prendre un nouveau départ dans la vie. De l’espoir à la honte, Fatmata se cache pour éviter d’être pointée du doigt. « Pour éviter les stigmates, je ne sortais pas de chez moi », dit-elle en s’essuyant les yeux sur sa manche. Fatmata menait une vie terne et sans éclat jusqu’à ce qu’elle soit informée par l’OIM Sierra Leone qu’elle pouvait bénéficier d’une aide à la réintégration sous forme de travail rémunéré en espèces. La nouvelle de sa sélection pour le travail a apporté un peu d’espoir et de bonheur à Fatmata. « J’ai vu cela comme un tremplin », dit-elle.

Fatmata faisait partie des 298 migrants sierra-léonais bloqués au Niger que l’OIM a aidés à rentrer chez eux en août 2022. Cependant, en raison du financement limité à l’époque, le groupe n’a reçu qu’une aide au retour, mais pas d’aide à la réintégration. Après des mois de consultations, l’OIM Sierra Leone et ses partenaires ont trouvé les fonds nécessaires pour financer une forme d’aide à la réintégration pour le groupe de Fatmata.

Fatmata avoue avoir été victime de provocations et de stigmatisation pour avoir été vue en train de nettoyer la plage. « Les gens se moquaient de moi en disant que j’ai été déportée pour venir nettoyer la plage ». Fatmata se décrit comme une lionne qui gravit les collines de son avenir dans son pays d’origine. Malgré tous les défis qu’elle rencontre, elle continue à avancer jusqu’à ce qu’elle ait terminé les 20 jours de travail pour lesquels elle s’est inscrite. « C’était difficile de supporter toutes les insultes des gens », admet-elle. « Mais je n’ai jamais manqué un seul jour de travail », ajoute-t-elle.

Fatmata et d’autres migrants de retour employés dans le cadre du programme « argent contre travail » étaient payés quotidiennement pour le nettoyage de la plage. Grâce à ce travail, elle a réussi à économiser un peu d’argent pour financer une formation courte en soins esthétiques (cosmétologie). Après avoir terminé sa formation, Fatmata gagne maintenant de l’argent en faisant du maquillage et de la coiffure pour des clients. Ne pouvant louer un salon à Freetown, Fatmata effectue des services à domicile à la demande de ses clients.

« Avec l’aide de l’OIM, j’ai retrouvé l’espoir de commencer une nouvelle vie, je suis maintenant une cosmétologue certifiée », dit Fatmata avec un sourire radieux qui remplace les traces roses d’embarras sur ses joues.

Le nettoyage des plages dans le cadre du programme « argent contre travail » est l’une des nouvelles formes d’aide à la réintégration verte mise en œuvre par l’OIM Sierra Leone avec ses partenaires. L’aide à la réintégration sous forme « argent contre travail » permet aux migrants de retour de gagner un revenu et d’acquérir des compétences en matière de gestion des déchets tout en contribuant à avoir un impact positif sur leurs communautés et à résoudre les besoins ou les problèmes de ces dernières. L’activité de nettoyage des plages du programme « argent contre travail » vise à promouvoir un environnement sain en Sierra Leone.

*Le nom a été modifié pour protéger l’identité de la personne.

Rédigé par Bilal Kamara, assistant de communication OIM Sierra Leone.