« Ils nous traitaient comme des animaux » : Sortir des griffes de la traite des êtres humains

Chinara trie des snacks et des produits ménagers dans son magasin de l’Upper Sakponba, dans la banlieue de Benin City, dans l'État d'Edo. « J'ai besoin de remplir mes frigos de boissons. Les clients aiment les boissons fraîches par cette chaleur. » Elle est l'un des rares commerçants à disposer d'un générateur dans son village et est rapidement devenue réputée pour cet atout.

En 2018, elle s'est rendue au Mali, dans l'espoir d'améliorer les moyens de subsistance de sa famille. Étant l’aînée, depuis le décès de ses deux parents, la pression sur elle pour subvenir aux besoins de ses trois enfants et de ses quatre jeunes frères et sœurs était forte. Le voyage ne s'est pas déroulé comme elle l'avait prévu, et sa vie a pris un mauvais tournant.

Comme beaucoup d'autres Nigérians, en particulier de l'État d'Edo, Chinara a été dupée par une connaissance rencontrée au marché et convaincue d'émigrer de manière irrégulière au Mali, avec la promesse de gagner jusqu'à 150 000 nairas (environ 360 dollars) par mois en faisant des ménages.

« Peut-être que dans trois mois, je me serai agrandie et je serai financièrement stable pour soutenir tous mes frères et sœurs », pensait-elle.

Lorsqu'elle est arrivée au Mali, elle n'a pas trouvé de maison à nettoyer, mais une maison dont les portes et fenêtres étaient scellées et dont l'entrée était gardée par des hommes armés. « Ce que j'ai vu n'était pas ce qu'ils m'avaient promis. C'était la maison de travailleuses du sexe. J'ai vu beaucoup de mes amies faire cela parce qu'elles ont été forcées de prendre de la drogue, puis sont devenues dépendantes. Lorsque vous faites ces choses, vous devenez une autre personne. » Chinara a refusé de prendre toute substance illégale et a résisté aux harcèlements.

« Beaucoup de femmes ont fini par mourir à cause de la drogue. Nous avons vécu la vie que nous n'avions pas choisi d'avoir. »

Des dizaines de compatriotes nigérianes étaient retenues contre leur gré dans différentes maisons de la banlieue de Bamako, la capitale malienne, se souvient Chinara. « Des hommes venaient choisir des filles comme partenaires sexuelles ou venaient nous chercher pour des travaux forcés. Si on refusait, ils nous frappaient avec de gros bâtons. »

« Ils nous traitaient comme des animaux. C'était l'enfer. »

Chinara avait quitté le Nigéria avec quatre autres amies, mais elle est revenue avec une seule. « J'ai vu mes amies mourir de faim et de la brutalité des coups. Une autre était enceinte, et un type lui a donné un coup de pied dans le ventre. Je l'ai vue mourir devant mes propres yeux. »

« Je pensais que j’allais mourir ici et que je ne reverrais jamais mes enfants. »

Heureusement, elle a rencontré deux autres migrants nigérians en dehors de la maison, qui avaient établi un contact avec l'Organisation internationale pour les migrations (OIM). Grâce à l'intervention de Chinara, les deux hommes ont trouvé où les femmes étaient retenues. « Je l'ai entendu parler nigérian au téléphone, alors je me suis immédiatement approchée de lui pour lui demander de l'aide. » Ils ont promis de revenir deux jours plus tard.

Chinara attendait leur retour avec vigilance. Elle a demandé à aller au travail, comme excuse pour sortir, et quatre d'entre elles ont été emmenées dehors par la suite.

« Je n'avais pas de téléphone pour entrer en contact avec les hommes (nigérians), alors je regardais autour de moi. Soudain, j'ai remarqué une voiture et reconnu le logo [de l'OIM]. Sans hésiter, j'ai immédiatement couru vers la voiture et je suis partie. Ils ont essayé de nous poursuivre. Heureusement, ils n'avaient pas d'armes à feu. »

Avec ses trois amies, Chinara a réussi à s'échapper.

Pendant un mois, elles ont préparé leur retour au Nigéria grâce au programme d'aide au retour volontaire et à la réintégration de l'OIM.

« Je me suis sentie tellement soulagée. Enfin, j'allais voir mes enfants et ma famille. C'est à ce moment-là que j'ai décidé que je ne ferais plus jamais cela. Si je devais voyager, ce serait uniquement par voie régulière. »

Les données de l'Agence nationale pour l'interdiction de la traite des personnes (NAPTIP) du Nigéria montrent que la traite des personnes n'a pas diminué pendant la pandémie de COVID-19, puisque le nombre total de victimes détectées en 2020 (1 087) est resté stable par rapport à 2019 (1 152) et 2018 (1 173). 

« À l'heure actuelle, je ne crois pas que quelqu'un puisse venir me voir et me convaincre d'aller en Italie et de gagner 200 000 nairas par mois. Je connais le secret, il n'y a pas de travail ; ce sont des mensonges. »

À son retour, elle a ouvert un magasin de proximité en janvier 2022 avec le soutien de l'OIM. Plus tard, elle a été choisie pour recevoir un soutien à la réintégration par le biais du mécanisme de ressources et de réponse de l'OIM pour les migrants et de son initiative « Coopération en matière de migration et partenariats pour des solutions durables (COMPASS).

Elle a reçu une formation commerciale pratique qui l'a aidée à créer son entreprise et à gagner sa vie, ainsi qu'un soutien financier par le biais de COMPASS.

Elle espère voir bientôt son entreprise prospérer afin de pouvoir subvenir aux besoins de tous ses enfants. « Tout ce que je veux leur offrir, c'est un avenir meilleur. »

En dehors de son entreprise, elle prévoit de terminer sa dernière année au College of Health Technology de Benin City et d'obtenir un certificat pour travailler comme infirmière communautaire. Chinara a utilisé une partie du soutien financier reçu pour payer ses frais d'université.

« Je m'y connais plus en médicaments qu'en nourriture. »

Avant d'émigrer au Mali, Chinara a travaillé pendant trois ans avec des organisations non gouvernementales locales en faisant de la sensibilisation communautaire et en soutenant les patients atteints du VIH.

« Tout ce que je veux, c'est contribuer à ma communauté et aider ceux qui sont dans le besoin. »

Quant à son entreprise, elle prévoit de la confier à sa petite sœur Mary.

* Les noms ont été modifiés pour protéger leur identité.

Cette histoire a été écrite par Stylia Kampani, responsable de l'information publique de l'OIM au Nigéria