« Ils nous traitaient comme des animaux » : Sortir des griffes de la traite des êtres humains

Upper Sakponba, 4 juillet 2022 – Chinara trie des snacks et des produits ménagers dans son magasin de l’Upper Sakponba, dans la banlieue de Benin City, dans l'État d'Edo. « J'ai besoin de remplir mes frigos de boissons. Les clients aiment les boissons fraîches par cette chaleur. » Elle est l'un des rares commerçants à disposer d'un générateur dans son village et est rapidement devenue réputée pour cet atout.

En 2018, elle s'est rendue au Mali, dans l'espoir d'améliorer les moyens de subsistance de sa famille. Étant l’aînée, depuis le décès de ses deux parents, la pression sur elle pour subvenir aux besoins de ses trois enfants et de ses quatre jeunes frères et sœurs était forte. Le voyage ne s'est pas déroulé comme elle l'avait prévu, et sa vie a pris un mauvais tournant.

Comme beaucoup d'autres Nigérians, en particulier de l'État d'Edo, Chinara a été dupée par une connaissance rencontrée au marché et convaincue d'émigrer de manière irrégulière au Mali, avec la promesse de gagner jusqu'à 150 000 nairas (environ 360 dollars) par mois en faisant des ménages.

« Peut-être que dans trois mois, je me serai agrandie et je serai financièrement stable pour soutenir tous mes frères et sœurs », pensait-elle.

Lorsqu'elle est arrivée au Mali, elle n'a pas trouvé de maison à nettoyer, mais une maison dont les portes et fenêtres étaient scellées et dont l'entrée était gardée par des hommes armés. « Ce que j'ai vu n'était pas ce qu'ils m'avaient promis. C'était la maison de travailleuses du sexe. J'ai vu beaucoup de mes amies faire cela parce qu'elles ont été forcées de prendre de la drogue, puis sont devenues dépendantes. Lorsque vous faites ces choses, vous devenez une autre personne. » Chinara a refusé de prendre toute substance illégale et a résisté aux harcèlements.

« Beaucoup de femmes ont fini par mourir à cause de la drogue. Nous avons vécu la vie que nous n'avions pas choisi d'avoir. »

Des dizaines de compatriotes nigérianes étaient retenues contre leur gré dans différentes maisons de la banlieue de Bamako, la capitale malienne, se souvient Chinara. « Des hommes venaient choisir des filles comme partenaires sexuelles ou venaient nous chercher pour des travaux forcés. Si on refusait, ils nous frappaient avec de gros bâtons. »

« Ils nous traitaient comme des animaux. C'était l'enfer. »

Chinara avait quitté le Nigéria avec quatre autres amies, mais elle est revenue avec une seule. « J'ai vu mes amies mourir de faim et de la brutalité des coups. Une autre était enceinte, et un type lui a donné un coup de pied dans le ventre. Je l'ai vue mourir devant mes propres yeux. »

« Je pensais que j’allais mourir ici et que je ne reverrais jamais mes enfants. »

Heureusement, elle a rencontré deux autres migrants nigérians en dehors de la maison, qui avaient établi un contact avec l'Organisation internationale pour les migrations (OIM). Grâce à l'intervention de Chinara, les deux hommes ont trouvé où les femmes étaient retenues. « Je l'ai entendu parler nigérian au téléphone, alors je me suis immédiatement approchée de lui pour lui demander de l'aide. » Ils ont promis de revenir deux jours plus tard.

Chinara attendait leur retour avec vigilance. Elle a demandé à aller au travail, comme excuse pour sortir, et quatre d'entre elles ont été emmenées dehors par la suite.

« Je n'avais pas de téléphone pour entrer en contact avec les hommes (nigérians), alors je regardais autour de moi. Soudain, j'ai remarqué une voiture et reconnu le logo [de l'OIM]. Sans hésiter, j'ai immédiatement couru vers la voiture et je suis partie. Ils ont essayé de nous poursuivre. Heureusement, ils n'avaient pas d'armes à feu. »

Avec ses trois amies, Chinara a réussi à s'échapper.

For a month, they prepared for their return to Nigeria through IOM’s Assisted Voluntary Return and Reintegration Programme.

“I felt so relieved. Finally, I would see my children and family. This is when I decided that I would never do this again. If it is to travel, it would only be with the regular way.”

Data from Nigeria’s National Agency for Prohibition of Trafficking In Persons (NAPTIP) shows that trafficking in persons did not decrease during the COVID-19 pandemic, as the total number of detected victims in 2020 (1,087) remained stable compared to 2019 (1,152) and 2018 (1,173). 

“Right now, I don’t believe that someone can come up to me and convince me to go to Italy and make NGN 200,000 per month. I know the secret, there is no job; it’s lies.”

Upon her return, she opened a convenience store in January 2022 with support from IOM. Later on, she qualified to receive reintegration support through IOM’s Migrant Resource and Response Mechanism and its Cooperation on Migration and Partnerships for Sustainable Solutions (COMPASS).

She received practical business training that helped her establish her business and earn a living alongside financial support through COMPASS.

She hopes that her business will be a success soon so she can support all of her children. “All I want to offer them is a better future.”

Aside from the business, she plans to finish her last year at the College of Health Technology in Benin City and get a certificate to work as a community nurse. Chinara used part of the financial support received to pay for her college fees.

“I know more about medicine than food.”

Before migrating to Mali, Chinara worked for three years with local non-governmental organizations doing community outreach and supporting HIV patients.

“All I want is to contribute to my community and help those in need.”

As for her business, she plans to hand it over to her little sister Mary.

*Names have been changed to protect identities.

This story was written by Stylia Kampani, Public Information Officer, IOM Nigeria