Le gouvernement de la Sierra Leone et l'OIM s'associent pour sauver l'île Plantain de la menace imminente liée à l'impact du changement climatique

Plantain Island, janvier 2024 - Plantain Island (Île Plantain) est l’une des communautés de Sierra Leone confrontées aux défis du changement climatique qui ont entraîné la perte d’importants moyens de subsistance pour les habitants de l’île. La montée du niveau de la mer, les fortes précipitations et les violentes tempêtes ont rendu de plus en plus difficile la subsistance des habitants.

Adama Kabia, une habitante de Plantain Island âgée de 53 ans, est la présidente et la responsable d’un groupement de développement féminin sur l’île. Elle attend avec impatience l’arrivée des visiteurs sur l’île. Ce jour est important pour Adama et les habitants de l’île, car les visiteurs sont devenus de plus en plus rares ces derniers temps. Leurs appels à l’aide pour sauver leur île du désastre climatique n’ont pas suscité beaucoup d’attention. Adama et son groupe sont heureux d’accueillir sur l’île des représentants de l’OIM et des autorités gouvernementales de Freetown, car ils y voient une occasion d'exposer leurs difficultés et d’espérer une solution.

Au début de cette année, en 2024, une équipe de l’OIM, la Vice-Ministre de l’Environnement et du Changement climatique et des représentants du gouvernement ont visité Plantain Island. L’objectif principal de cette visite était de mener un projet pilote sur Plantain Island afin de comprendre les raisons de la disparition des îles Plantain et Yelibuya. Selon les données de l’OIM, ces deux îles sont actuellement confrontées à une série de défis redoutables en raison de l’impact du changement climatique. Les effets du changement climatique ont été considérables et dévastateurs pour ces îles, allant de l’augmentation du niveau de la mer et de la fréquence des événements météorologiques extrêmes à l’érosion des côtes et à la perte d’écosystèmes fragiles.

L’objectif du projet est de rassembler des données empiriques sur l’état des paramètres marins autour des îles afin de trouver des solutions pratiques pour faire face aux menaces que représentent le changement climatique et la dégradation de l’environnement pour les communautés côtières et insulaires. Le projet vise également à identifier des mesures d’adaptation pour faire face à ces menaces. Cette visite de l’OIM et des représentants du gouvernement a pour but de s’engager avec les résidents des îles, de comprendre leurs défis et de trouver des solutions.

La présence de la délégation rappelle à Adama le passé. Elle se souvient de l’époque où l’île était une plaque tournante du commerce et du tourisme, et où les visiteurs venaient de partout pour faire des affaires et pour voir l’enclos des esclaves. Cependant, la popularité de l’île a commencé à décliner en raison de la montée du niveau de la mer, qui l’a rendue de plus en plus isolée, et de la diminution du nombre de visiteurs.

Les villes situées sur Plantain Island étaient autrefois un centre florissant pour l’agriculture et les fruits de mer abordables. Cependant, avec la montée du niveau de la mer, la zone est aujourd’hui menacée de disparition. Les écoles, les marchés et les habitations sont progressivement submergés. Pour ne rien arranger, en raison de la salinité croissante des eaux souterraines, la communauté doit importer de l’eau potable d’une autre zone. Adama craint que l’île ne devienne inhabitable si cette tendance se poursuit.

Il n’existe pas d’archives gouvernementales officielles indiquant le degré de montée du niveau de la mer dans cette région, mais selon les habitants, la mer s’est avancée de plus de 400 mètres au cours des quatre dernières décennies. Cette situation a contraint les habitants à se déplacer vers les villes voisines, et beaucoup ont créé de nouvelles communautés à l’intérieur du pays.

Osman Kamara, enseignant à l’école communautaire, décrit Plantain Island comme une ville à l’histoire riche, qui comptait autrefois environ 6 000 habitants. Cependant, en raison d’une forte érosion, une grande partie de l’île a été perdue à cause de la mer. Cette catastrophe climatique a eu un impact significatif sur l’augmentation des migrations internes, de nombreux habitants de l’île ayant été contraints de partir et de s’installer à l’intérieur du pays. En conséquence, la population a considérablement diminué ; environ 400 personnes résident sur l’île et, chaque année, le nombre d’enfants fréquentant l’école diminue. La mer impitoyable menace l’existence même de l’école communautaire de Plantain Island. Le bâtiment de l’école est à la merci de l’érosion. « La seule école communautaire de l’île risque d’être érodée par la mer », prévient Osman.

Adama, qui a commencé comme agricultrice, se souvient de la façon dont la mer a pris possession de ses terres agricoles. Comme beaucoup d’autres femmes sur l’île, elle dépend maintenant de la pêche comme seul moyen de subsistance. « Grâce à la pêche, j’ai réussi à construire une petite maison où je vis avec mes enfants, mais il n’a pas fallu longtemps pour que l’eau engloutisse tout ce pour quoi j’avais travaillé si dur ». « Cette île est notre maison, et nous n’avons nulle part où aller », Adama raconte cette épreuve en larmes, d’un ton triste.

Algalie Otis, un homme ambitieux et travailleur de l’île, partage avec les visiteurs l’histoire de ses pertes et de son déplacement. Ce père de six enfants a travaillé très dur pour construire la maison de ses rêves sur Plantain Island. Il a travaillé sans relâche pour élever son statut à celui de propriétaire, et sa maison était sa fierté et sa joie. Cependant, son bonheur s’est transformé en désespoir après que les vagues violentes ont détruit sa maison. « J’assiste, impuissant, à la destruction de ma maison par la mer », dit-il en haussant les épaules. « La destruction de ma maison ne me laisse pas d’autre choix que de migrer vers une autre ville ». Contrairement à Adama, qui affirme n’avoir nulle part où aller, Algalie sait que la menace et la destruction de la mer sont trop sérieuses pour être ignorées. Contraint d’émigrer, cet homme de 56 ans a du mal à supporter la douleur de quitter l’endroit qu’il appelait son foyer et de s’adapter à une nouvelle vie en tant que locataire dans une ville inconnue.

La destruction causée par la mer a eu un impact significatif sur les résidents de Plantain Island, et l’OIM et le Gouvernement de Sierra Leone recherchent des mesures appropriées pour faire face à la situation. La Vice-Ministre de l’Environnement et du Changement climatique, l’Honorable Mima Sobba-Stephens, s’est adressée aux personnes présentes et a exprimé la détermination du Gouvernement de la Sierra Leone à collaborer avec les partenaires et la population pour faire face à l’impact du changement climatique sur l’île. Mme Sobba-Stephens a souligné le besoin urgent d’agir pour protéger notre planète et les communautés vulnérables. Elle a également conseillé à la population de s’abstenir d’activités qui contribuent à la destruction de l’île, notamment la déforestation, l’extraction de sable et l’édification de maisons près de la mer.

Selon le dernier rapport d’évaluation mondial 2022 du Bureau des Nations Unies pour la réduction des risques de catastrophes, le monde est confronté à un danger imminent de catastrophes d’origine climatique à savoir les inondations, les tempêtes et les tsunamis. Le rapport souligne que d’ici 2030, la moitié de la population mondiale sera exposée à ces risques environnementaux. Les zones côtières de l’Afrique de l’Ouest et du Centre font partie des régions particulièrement vulnérables à ces dangers. Ces régions sont confrontées à plusieurs défis environnementaux, notamment de graves inondations, la dégradation des sols, une grave pénurie d’eau et une érosion côtière rapide, qui exacerbent l’impact des catastrophes induites par le climat. Le rapport souligne la nécessité d’une action urgente pour atténuer ces risques et renforcer la résilience des populations dans ces régions vulnérables.

Malgré le déclin de l’île, Adama est toujours restée optimiste quant à son avenir. Lorsqu’elle voit des délégations de haut niveau comme celles-ci venir sur l’île, elle ressent une lueur d’espoir : l’île n’a pas été oubliée. Elle pense que l’île a encore beaucoup à offrir et qu’elle peut redevenir une destination populaire pour les voyageurs. Pour Adama, Plantain Island est plus qu’un simple lieu physique. Elle représente sa maison et sa communauté ; elle ne souhaite rien d’autre que de la voir prospérer à nouveau. « Quand je vois des individus comme ceux-ci venir sur notre île, cela me donne l’espoir que nous ne sommes pas oubliés », déclare Adama.

Cet article a été rédigé par Bilal Kamara, Assistant médias et communication, OIM Sierra Leone.